Las células madre del cerdo

Quizás suene todo parecido: células madre embrionarias, células del ratón, del mono... y ahora del cerdo. Pero el trabajo que acaban de presentar investigadores chinos es una importante aportación en el mundo de la investigación básica ya que, hasta el momento, no se había conseguido aislar en este tipo de mamíferos, tan similares en algunos aspectos al ser humano, células madre embrionarias. Este logro podría ayudar a crear modelos para enfermedades genéticas humanas o a desarrollar experimentos con órganos para trasplantes.

Hace unos 20 años que se lograron aislar y cultivar las primeras células madre embrionarias de ratones. Desde entonces estas células se han buscado, y encontrado, en diferentes especies como el mono (en 1995), la rata (2008) y el hombre (1998). Sin embargo, durante estos años ningún equipo había logrado encontrar este tipo de células en los mamíferos ungulados, animales que se apoyan y caminan sobre pezuñas (cerdos, vacas, etc.).
La revista 'Journal of Molecular Cell Biology' recoge en su último número los resultados de un trabajo dirigido por el doctor Lei Xiao, del Instituto de Bioquímica y Biología Celular de Shanghai (China), y en el que se muestra cómo este investigador y su equipo han logrado obtener células similares a las embrionarias y pluripotentes (iPS) a partir de células adultas del oído o de la médula ósea del cerdo.
La reprogramación de estas células adultas la hicieron mediante el empleo de un lentivirus y un fármaco (doxiciclina) para introducir los factores de transcripción necesarios en la conversión de las células especializadas a células similares a las embrionarias. Tras realizar una serie de pruebas los investigadores comprobaron que estas iPS eran capaces de convertirse en cualquier otro tejido y que se mantenían estables en el tiempo.
Repercusiones
"Hasta la fecha, se han realizado muchos esfuerzos para establecer células madre embrionarias unguladas [de mamíferos como el cerdo o la vaca] sin tener ningún éxito. Este es el primer estudio en el mundo sobre la creación de células pluripotentes de estos animales. Por lo tanto, es completamente novedoso, muy importante y tiene un gran número de aplicaciones tanto para la salud animal como la humana", explica el doctor Xiao.
Según este investigador, gracias a la obtención de estas células se podrán desarrollar animales transgénicos útiles para trasplante de órganos. "La especie porcina es muy similar a la humana en su forma y función, y las dimensiones de sus órganos son muy parecidas a la de los nuestros. Podríamos usar las células madre embrionarias o las iPS para modificar los genes del sistema inmune de estos animales para que sus órganos sean compatibles con individuo que recibe el trasplante".
También se aventura este científico a señalar que se podrían crear cerdos genéticamente modificados para que sean resistentes a enfermedades como la gripe porcina. No obstante, los resultados que presentan ahora son un paso muy preliminar, aunque importante, antes de poder conseguir todos estos objetivos.
Por su parte, el profesor Dangsheng Li, editor de la revista, señala en un comentario que "esta investigación es muy excitante porque representa la primera demostración rigurosa del establecimiento de células madre pluripotentes en especies unguladas, lo que abrirá la puerta a interesantes oportunidades para crear animales genéticamente modificados para la investigación, para propósitos terapéuticos y agrícolas".